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紫禁城内部，主要由“前朝”和“内廷”两部分组成。“前朝”是以太和、中和、保和三个大殿为中心，文华殿和武英殿为两翼，是皇帝举行大典和召见群臣、行使权力的主要场所。“内廷”有乾清宫、交泰殿、坤宁宫，以及东六宫、西六宫等主要建筑，最后面是御花园，是皇帝进行日常活动和后妃太子们居住、游玩和奉神的地方。此外，还有库房、书楼、史馆等建筑物。
皇帝既然是天子，他居住的地方当然要照天上的星垣来建。紫禁城、皇城和京城这样一个三重布局，就是按天上三垣（紫微垣、太微垣、天市垣）的模式建造的，是中国古代宇宙图式的仿写。南北中轴线直指北极星，皇帝在太和殿的宝座就是太极的投影，宇宙的中心在中和殿的四角攒尖顶——实际上也是人世之巅。如果我们把紫禁城看成一座压扁了的金字塔，中和殿就是塔尖。为什么皇帝的金銮殿不设在中和殿而要设在太和殿呢?大概在儒家的观念中，“致中和”是一种极致的形上境界，不是只要坐上皇帝的宝座就能达到的。太和殿虽是权力的巅峰，但并非圣王事业的极境。
紫禁城的建筑设计，很少去考虑现代建筑中诸如实用效果、广场绿化、曲线变化等一般常识。为什么？因为它是一个礼仪场所，是中华帝国最高级别的礼仪建筑群。禁禁城规划设计的一切目的都是为了使礼仪达到最佳效果。它刻意制造了在空间对比变换中产生的崇高感。进入大明门，是狭长通仄的千步廊空间，之后，出现一处横向展开的广场，迎面矗立着高大的天安门城楼，对比效果极强。天安门前汉白玉金水河桥和华表、石狮等，鲜明地衬出暗红的门楼基座，形成第一个让人折服的高潮。进入天安门，与端门之间形成了一个较小空间，接着，过端门，呈现一个纵深而封闭的空间，尽端是雄伟宽大的午门，平面呈凹字形的高墙形成控制、俯视的封闭空间，有极强的肃杀压抑的气氛，构成第二个高潮。午门与太和门之间，又变为横向广庭，舒展而开旷。经太和门入太和殿前广场，顿感威武壮丽，正前方巍峨崇高、凌驾一切的太和殿，形成第三个高潮。每一个建筑的高潮，同时也是一次朝觐者人格的低潮。这样三起三落，加上鼓乐庄严，禁卫森森，快步趋行了一千多米的人，及至太和殿前，瞧见那端坐在龙座上的模糊人影，身不由己就扑通跪下了。
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