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元、明、清3代，什刹海均为北京城内的重要水源，元代为漕运终点码头时是其鼎盛时期。
元代 积水潭面积比今大，西岸直抵和义门（今西直门）北侧。1215年，蒙古骑兵占金中都，中都城被毁。元世祖忽必烈即位后拟另建新都，精通天文、地理、律历、易经及历代典章制度的大臣刘秉盅，于蒙古至元四年（1267）在积水潭畔建新都，历经18年建成。元至元九年忽必烈将建设中的新都定为大都。大都城的中轴线依积水潭东岸划定，积水潭东西两岸的距离则成为确定大都城四面城墙位置的依据。积水潭在元代是大都城的经济命脉。当时南北交通、粮食征运主要靠大运河。由于缺水，南方粮船只能到通州。至元二十八年，忽必烈采纳郭守敬的建议，着手解决通州至大都的漕运问题。郭守敬（1231-1316）河北邢台人，少年师从刘秉忠，曾任都水监、工部郎中、太史令等职。他在创制天文仪表、编制授时历以及数学和水利工程设计方面都有重大成就。郭守敬自昌平城东南的神山（今凤凰山）引白浮泉（今龙泉）水，沿途吸纳西山诸泉，经瓮山泊（今昆明湖）、高粱河入积水潭，通州至大都的漕运相通，总长80公里。南北大运河全线修通后，积水潭成为北方终点码头。由于南方运河漕渠常遭剖破坏，元代又开辟海运。沿海北上的粮船由直沽入北运河到通州后，沿新开通的运河上行进京。海运粮最多时达到年350万以上，故积水潭亦被称为北京的"古海港"。至元三十年忽必烈将新运河命名为通惠河。积水潭畔成为百货聚散之地，由米面市、杀刺（珊瑚）市、缎子市、皮帽市、鹅鸭市、珠子市、铁器市、柴炭市、穷汉市等。马可波罗赞之世界诸城无能与比。鼓楼前大街（今地安门大街）和积水潭北岸的斜街（今鼓楼西大街）两旁酒楼茶肆密布，繁华非凡。
明代 洪武元年（1368）朱元璋在南京称帝，明大将徐达攻入大都，将元大都改为北平府，因其规模超过南京，朱元璋命令缩小其城垣，于是北城墙南移约2.5公里至坝河以南（今北二环路位置）。由于新城墙西段位置是积水潭，为防御元兵和避水，城墙西南角呈斜线，择水窄处穿过，积水潭遂被分为城内城外两部分。因北平府不再是国都，漕船不再北上，积水潭失去漕运总码头地位。洪武三十一年始，燕王朱棣经4年战争夺得帝位后，与永乐元年（1403）朱棣下令改北平为北京，从永乐四年起开始营建北京宫殿，改造城池，开拓南城。永乐十八年，明朝正式迁都北京。由于通惠河部分被圈入皇城，积水潭不再是漕运港口。此后，积水潭水量日少，浅处变为陆地，在水窄处修建了德胜桥和银锭桥，两桥将水域隔成3个相连湖泊。自明代出现什刹海之名称。得名一说缘于明代沿岸建有10座寺庙，故为"十刹海"或"什刹海"；另一说缘于后海西北岸有一庙宇字"什刹海寺"，因其方丈积德行善远近闻什刹海，古寺名演化为地名、水名。
清代 北京程基本沿用明代水系，但什刹海水继续减少。清乾隆二十六年（1761）疏浚什刹海及月牙河是水流方向改变，水由西海经月牙河注入前后海，由于是下游的前海倒流入后海，故有"银锭观山水倒流"之说。清权臣和珅曾在前海中部修筑一南北向长堤，把前海分为两部分，人称和堤，东部称前海，西部称西小海。清末至明国初，每至夏季前荷花茂盛时，和堤上便聚集很多摊贩，出售小吃和茶水，称为荷花市场，是旧京城有名的消夏胜地。清末什刹海曾被分割数块租给私人种稻。
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