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在清朝盛世，三晋大地崇商习贾的民俗和社会文化氛围，成就了纵横天下的晋商大户。在灿若群星的晋商中，榆次常家是最辉煌的一颗，他们制茗于武夷山，扎庄恰克图，以车马、驼队开辟万里茶路，进入俄国及欧洲市场，被誉为中国外贸第一家；他们崇儒学商，逐利四海，财取天下，又被称为中华儒商第一家。在常家生意鼎盛时期，他们不惜工本建造自己的生活家园和精神家园，随着时代的变迁，常家的商事如风而逝，常家庄园却如同一部厚重的家族史、文化史在山西榆次默默地讲述着关于常家人漠北江南出生入死的经商故事.
历史民居的巅峰之作
从太原换乘到常家庄园的专车，半小时之后，随着一声惊叹，常家庄园雄伟的东堡门已霍然矗立在眼前。此时不管你有何等高贵的身份和傲气，都会被常家承天接地的大气和堆金如土的财力折服。过二丈五尺宽石拱桥，穿七丈二尺高堡门，就进了常家庄园，迎面一条650米的石板街鳞次栉比地排列着“北常”一山一阁、两轩、四园、五院、六水、八贴、九堂、十三亭、二十五廊、二十七宅院，共968 间古建房室、220间廊房，洋洋洒洒占地300余亩，绝对让你感慨红楼梦中“白玉为堂金做马”的荣宁二府也不过如此，王府衙门也相形见绌。
踏进常家起居的深深庭院，仿佛进入了儒家的殿堂，艺术的天地。从大处看，每个堂院布局舒展大方，尊卑有序，处处体现着儒家不可逾越的方正规矩；从细微处着眼，无论是砖雕石塑、木刻彩绘、匾联字画，都淋漓尽致地表达了主人对儒学文化的推崇和对建筑艺术的追求，穷尽了一代匠人的智慧与技艺。东堡门两侧墙壁上各高3米、长13米的《丰乐亭记》、《醉翁亭记》砖雕作品，青灰色的静雅衬托着苏轼苍劲豪放的笔锋，又为本以绝妙的辞章增无限之光彩和韵味。静园内的八卦影壁和两侧以春夏秋冬为题材的四座花墙，其雕刻之精美和构图之巧妙堪称世间极品。据传，此幅巨大的砖雕组件是常家商业好友从江南无锡亲自千里护送而落户常家的。
常家深深庭院里有千百幅门联字画，无有一幅寓意权势富贵，其内容皆为忠孝仁爱、信义和平；有数不清的砖雕彩绘，但无有一处刻画金银财富，取材皆为梅兰松竹、人文典故。这里虽游人络绎不绝，不乏鲜衣怒马青春年少之辈，但每一个都低音缓步，其原因是这里无处不在彰显的儒家文化在感染着每一个人，约束着惯常桀骜不驯的性格。但就在这平静之中，每个人的心思又都随着景致的变幻而惊诧、感慨、唏嘘。
缔造商业奇才的文化家园
常家庄园作为居所无疑是奢华的，但就其建筑艺术和文化内涵来看，它更是不朽的。这正是常家庄园的可贵之处，也是其它晋商宅院所不能比拟的。常氏家族之所以英才代出、500年团结一心的根结就是为全族人营造良好的成长空间。
任意走进常家的一个房院，都会在最恰当的位置发现儒家的珠玉之言。石芸轩书院则更是常氏推崇儒家文化的极至表现。书院内水木相映，雅趣横生，体现了仁者乐山、智者乐水的理念。前院以论语命名的“德有邻”、“志于道”、“学而思”、“思无邪”四亭。中院内三廊环绕一水，三廊上的“石芸轩法帖”、“ 听雨楼法帖”、“44位帝后书法镌刻”和“常氏遗墨”，不但是稀世书法碑帖珍品，所刻内容也俱为先圣前贤的至理之言。
正廊之后就是常氏子弟研读诗书、修身立命的听雨楼。中国素有“半部论语治天下”的言论，历代统治者对此也屡试不爽，常家却把此说引入经商之道，开创性的提出“学而优则贾”的概念，并以此为训，代代恪守。十年寒窗，不为功名，而是商海扬波，谱写了晋商富甲一方神话。
常家子弟虽不入仕，但却体现了“率土皆臣”、“以天下为己任”的儒家治世思想。在清朝时期，常家因捐赠国需，受封官衔上起二品下至九品，多达132人，受封女眷也有100多人，可见当时国库存了他家多少银子。
如果说，石芸轩书院是常家培育后人的课堂，其祠堂则是约束族人的宝杖。
常家祠堂修建于光绪5年（1875），耗银2万余两，院宽25米、进深100余米，规模之大为中国民间第一祠堂。祠堂外肃穆的石栏、高挑的旗杆、威武的雄狮、阔绰的高台门楼显得既庄严又神圣，而楼檐下写着忠、恕、孝、悌的大红灯笼则在风中昭示着中华美德。步入常家祠堂，无形中一种敬虔之心油然而生，深深的感受到中华家族史的渊远。这里供有常氏先祖160多位，配厅中的巨幅家谱可查人口成百上千，可见常家不愧为晋商第一望族。
常家祠堂不仅是供奉祖宗的场所，同是也是常氏集团的总公司，选择这里议事、分红、任命人选，目的是为了每个人的行为和决策都不可包含私心，愧对祖宗和后人。事实证明这种以忠孝为基础的管理方法也是有效的，至少常家没有出现今天为财为利夫妻反目、父子成仇、兄弟相残的现象。
天人合一的生命追求
常家子弟，少则在家修心砺志，稍长便外出经商，奔走大漠，人人身经百事，看尽沧桑。故回归之后更加追求道家天人合一的人生境界，修造了占地120余亩的私家园林——静园。
从常家的层层院落转出，一步踏入静园之中，紧绷的心情刹那间得以放松。这里亭台错落，风清水澈，四季花草伴着奇石，南北相融透着灵性。无论是登高远瞩，还是湖边小憩、幽径遣怀，都有一种置生命于山水之间的感觉，真所谓入世学孔孟，出世学老庄。
观稼阁是静园内的标致性的建筑。五层楼高的观稼阁飞檐翘角，俊俏倜傥，遥望似闻铮铮琴韵之音，近觑则高而不傲；不管远观近觑，万木丛中观稼阁都显得分外妖饶。登楼远眺，极目处是吕梁、太行，自胸怀万里，恬天淡地。北观万顷良田，看草木荣枯，知时事盛衰，感人生荣辱。观稼阁前一池十亩春水静若碧玉，岸边依依垂柳轻摇万种风情。远观近望一步一景，景随人移，人随景动，一切师法自然，自然而然中便使自己的生命得到超越和升华。
从观稼阁缓步而下，一路逶迤东行，千年杏树，潺潺的琴溪，清澈见底的小石潭，野趣横生。狮园中形态各异的百头雄狮，杏园中的花木奇石，可园中的山水人物写意，等等融山入水的点缀，让人心旷神怡，留连忘返。再想象一下这人间仙境般的景致，如逢冬日的雪霁、春时的飞红、秋末之静谥，又会比这夏日之葱翠凭添多少诗意呢？由此，也可以体味来到常氏家族虽沉浮商海却又能淡泊心志的真谛。也难怪昔日儒士誉整座园林为可燕居、可耕读、可修身、可遐想、可观赏、可浏览、可悦心、可咏叹的“八可”庄园。
后记：如果说北京的故宫是皇室集权的象征，那么山西的常家庄园则是民间的历史文化的结晶，其建筑艺术是民间建筑史上的奇葩，其文化内涵是中华儒商的丰碑，其家族的历史是一个民族的缩影，是隔壁老爷爷那一脸的眷念。如果说走进故宫，走近皇帝的宝座有一种威仪天下的感觉。那么走进常家庄园就有一种时光回转、亲近先人的味道。我们再翻开中国史册，看到的都是帝王将相的记载，而对于亿万平民百姓，撰写史册的人似乎是那么的吝啬笔墨，而常家庄园恰恰添补了史册的缺憾，在山西榆次默默地讲述着它所走过的年代，你若要倾听的更仔细一点，就放慢脚步，放开思絮，到常家看看，它带给你的将是对灵魂的冲击
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