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生态破坏同样是兰坪开发的巨大代价。曾经被茂盛森林覆盖的凤凰山现在一片苍痍，灰头灰脸；清澈见底的兰坪母亲河沘江被严重污染，几近干涸。开矿产生的重金属被倾倒到这条朗沧江的一级支流里，毒死了江中了一切生命；重金属污染江河大地，直接威胁到当地人民生命生产安全。这些生态破坏不知道何时才能恢复，甚至不可能再恢复。矿产开发给兰坪人不但带来经济损失，也是一场生态灾难，他们已经并且仍将为此付出巨大代价。
兰坪矿业开发的教训是深刻的。正像后人总结的那样，矿业的发展不但造成生态灾难，也没有把整个社会的发展带动，财富缺少转化为社会基础、文化沉淀的机制而无法积累起来。另外完全依靠政府或者市场行为是不够的，必须建立当地人参与和管理监督的制度。这些都应该是怒江水电开发的前车之鉴。
同样在怒江州，同样是独一无二的资源利用，同样是地方政府和国家垄断企业联合推动，同样被政府视为怒江的希望所在，兰坪的例子对怒江水电开发无疑具有重要的借鉴意义。
高山经济：森林开发的新思路
禁止开发无疑是不现实的，因为怒江的问题不是要不要开发（事实上千百年来人类一直在这里开发并且已经造成严重后果），而是以何种方式开发能最大限度达到发展和生态的协调。著名生物学家爱德华-欧-威尔逊在他获得肯特环保图书奖的名著《生命的多样性》中说：“建立公园和保护区......在发展中国家不能获得预期的成功，其原因就在于地球上最贫穷的人口增长最快，而这些最贫穷的人口往往生活在生物多样化资源沉积最为丰富的地区。...新环境保护主义的支持者们根据这一客观现实来确定他们的行为方式，他们确信只有采用最好的新方法来从已开垦的土地中或者从未开垦的荒地中获得收入，才能使生物多样性免遭人类贫穷的践踏和破坏。”
怒江在当前条件下，必然要依靠怒江特有的自然资源。怒江干流水能利用按照目前规划有种种缺陷，甚至会得不偿失。在森林资源利用方面，怒江几十年来实行的、占怒江财政大部分的“木头财政”之路应该突破和摒弃，而且退耕还林和天然林保护工程断绝了“木头财政”之路。但是重新思考林区资源，森林经营还有新的道路。如可发展速生林、工业原料林、名特优新经济林；农区可发展种植业、养殖业；同时充分利用林区资源优势，开发竹业及加工业、森林旅游业等多种经营。
更重要的是，高山的生态系统是一个巨大的基因、物种和生态系统多样性的贮藏宝库。爱德华认为“生物多样性是一个以食物、医药和提供舒适生活所需物质形式存在的巨大的未开发物质财富”。一个简单的例子是马达加斯加的粉红长春花。它产生的生物碱对癌症患者有特殊疗效，生产和销售这些生物碱的收入每年超过1.8亿美元。
高山地区为我们提供了丰富的自然资源。我们从高山宝库中获取了一些我们目前正在消费的最重要的主食来源。人类从安第斯山脉引进马铃薯，从埃塞俄比亚的高山地区获取咖啡。大量药材原料来源于高山荒地，它们为全人类带来了实际的或潜在的利益。而中国的中医是人类开发应用野生生物资源的典型，野生物种对人类的作用在这里表现尤其明显。
怒江的生物多样性和基因库地位一直是环保主义者和有关专家所强调的，这也是它成为世界自然遗产的重要理由。在生物学上，怒江峡谷是一个瓦维洛（Vavilov）中心。也就是说它有古老农业的地理环境，这个不仅为人工培育品种提供生存基础，而且为那些仍然幸存在附近缩小的自然栖息地上的野生植物提供环境。人工培育和野生品系的结合使这些中心成为物种遗传多样性的总汇。
怒江峡谷的生物多样性是一个奇迹。无数珍贵物种可以作为食用、医药、观赏、绿化。最著名的大概是怒江流域杜鹃属植物。大树杜鹃一直被视为人间奇珍。事实上云南和怒江的物种资源19世纪以来就为国际社会关注。云南媒体宣传的清末来云南的西方名人，如苏格兰植物学家乔治-弗瑞斯特、受美国农业部和国家地理学会(\杂志)委派的约瑟夫－洛克，其实都是在非法窃取这里的生物资源。乔治-弗瑞斯特在清末到民国初年的28年间,在滇川藏边区,为英国爱丁堡皇家植物园采集植物标本10多万份,植物种类达6千多种,其中1200多种维植物学上的新发现.他所掠夺的植物诸如杜鹃属植物、报春花、龙胆、百合、兰花至今仍在欧美各国的还花园里争奇斗艳。“没有喜马拉雅的花卉就没有当今欧洲的园林”－－这句名言在世界普遍流传。
但是我们自己对怒江流域生物资源的重视和研究却落在别国之后。怒江生物资源开发利用需要政府、学术界、经济界和当地居民的共同努力。爱德华在我们如何对待生物多样性上建议：调查动植物群落；创造生物财富；保护自然历史遗迹。我们认为这应该也是利用怒江生物资源的正确态度和方法。
怒江地区蕴涵着激动人心的为人类创造新产品的可能性。但是这很大程度上要看政府的服务和中国科学界、产业界的能力。它应该是一个规划合理长远实施的工程。最根本的是要发动峡谷居民的积极性，真正使他们在开发中受益。怒江峡谷的高山经济的目的就在于：以对生态系统最低度的破坏和生物多样性最小的损失来增加生产力和财富。
生态旅游
怒江大峡谷是中国最有潜力的生态旅游地。
生态旅游－－最值得开展的旅游方式
生态旅游(eco-tourism)一词是由世界自然保护联盟（IUCN）特别顾问、墨西哥专家H.
Ceballos
lascurain于1983年首先提出的。美国的生态旅游学会1992年将生态旅游限定为：“为了了解当地环境的文化与自然历史知识，有目的地到自然区域所做的旅游，这种旅游活动的开展在尽量不改变生态系统完整的同时，创造经济发展的机会，让自然资源的保护在财政上使当地居民受益”。保护性是生态旅游区别于传统旅游的最大特点。生态旅游保护性的实质是要求旅游者和旅游业约束自己的行为，以保护旅游资源和旅游环境。生态旅游强调只有旅游资源的利用和保护让当地居民受益，才可能实现旅游资源和环境的可持续发展。
我们认为在怒江，生态旅游是最值得开展的旅游方式，怒江大峡谷是中国最有潜力和最值得开发的生态旅游地。它的重要意义在于可以让怒江的生态环境和当地的民族风俗和传统文化得以完整地保存，不至于因为旅游的开发导致当地人文、地理环境的破坏。
生态旅游有多种形式，但是无一不建立在当地原生态的自然景观和资源上。其中森林旅游和雪山旅游应该是怒江最有希望的生态旅游方式。
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