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"西双版纳”是傣语音译地名，始称于明朝。“西双”意为12，“版纳”是一千块田。公元1570年明穆宗隆庆四年
，车里景洪宣慰司的宣慰刀应勐傣族土司下令，将其统管之地划分为十二个纳税单位，音译为西双版纳，意为“十二千块田”。这片土地上傣族较为集中，约24万。此外还有哈尼族、拉祜族、布朗族、基诺族、瑶族、回族和汉族。 西双版纳热带雨林是一个动植物资源的天然宝库，种类繁多而复杂。高等植物居全国首位，约有4000多种，占全国植物种类的七分之一、云南省的二分之一，被国家列为一、二类保护的珍稀和濒危植物则占全国的一半；现有哺乳动物102种，鸟类427种，两栖动物38种，爬行动物63种，鱼类100种。在这些动物中，仅国家一级保护野生动物就达20多种，有些是西双版纳独有或特有的，而充满灵性的野生亚洲象更是人们关注的焦点。 象是目前地球上体型最大的陆生哺乳动物，全球有两种，即亚洲象也称印度象和非洲象，属长鼻目动物仅存的两个种。俗称的版纳象即属于亚洲象，仅在尚勇自然保护区和勐养自然保护区有分布。尚勇自然保护区与老挝、缅甸毗邻，亚洲野象便穿梭往来于3国之间，被当地人称为“国际公民”，数量约有300多头，而常年生活在尚勇保护区的约有80—100来头，勐养自然保护区内野象数量约有350头，这里是观象、雨林探秘、度假旅游的最佳去处。著名的“版纳野象谷”就处于勐养自然保护区东西两片原始森林的结合部，是两片自然保护区的野生亚洲象往来汇聚的必经通道，成为野象活动最集中、最频繁的地方，而且野象谷距西双版纳首府景洪市仅36千米，213国道从野象谷穿越而过，交通十分便利。 亚洲野象几乎都生活在热带密林中，要看到野象是极其困难和危险的。西双版纳野象谷采取了在野象活动区架设雨林观光索道、高架观象走廊、铺设地面游道、建盖树上观象旅馆等办法，使野象谷成为亚洲国家惟一安全、方便、经常能看到野象的地方。正如云南大学动物学专家王紫江教授所感叹的：“我搞了一辈子的动物研究，从来没有见过野象。想不到在野象谷这么容易就看到了野象，并且能与人那么亲和融洽。”野象谷保存有完整的热带雨林和亚热带常绿阔叶林生态系统，是大象喜食的丰富植物。这里沟河纵横，成为野象频繁活动的最佳栖息环境，几乎每2.7天就有一群野象来到这里活动。每年的三、四月和九、十月是野象活动的高峰期，有时一天内会有多达5个象群来这里活动。 在野象谷，如果你的运气好能与野象不期而遇的话，你可在长达2068米的雨林观光索道、在1037米长的高架观景走廊、在树上旅馆上方便安全地看到野象在河里洗澡戏水、漫游觅食的精彩情景，同时还可以观赏到比较完整的热带雨林景观。由于野象大都在晚上或凌晨活动，你还可以住宿在树上旅馆，静候野象的出现。人们住宿密林中，有野象为邻，与百鸟作伴，同彩蝶共舞，千种情趣，万般感受，尽在亲临之中。 走进野象谷，你才会真正感受到热带雨林的神秘莫测，你才会真切地观赏到西双版纳秘境的奇美壮丽。 美丽、神奇的西双版纳,因热带、亚热带季风气候带来的降雨量极为丰富，而成为北回归线上仅有的一片热带雨林，也是我国目前惟一还保存有较为完整的热带雨林生态系统的地方。享有“动物王国”和“植物王国”的美誉，也是亚洲象在中国的惟一栖息地。
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