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随着对佛学的日益精进，智海深切体悟到中华民族可谓是一个具有高度文明自觉的民族，她不仅创造了文明，而且对自己的创造具有清醒的自我认识。因此，他觉得自己仅仅停留在熟读佛学是不够的，必须要逐步提升自己的层次，进行更高层次的自我内省。1994年，他考取了中国佛学院。毕业后又考入研究生班深造，专攻戒律。
7年学修，智海孜孜努力于浩瀚佛学文献，学贯古今，对东西方文化有很深造诣。特别是用现代人的思想讲述三藏十二部经论达到了出神入化的地步。硕士研究生毕业后，中国佛学院留他任教。上海佛学界得知他严持戒律，刻苦精进，倍加钦敬，视同善菩萨，恳求他前往讲学。可是智海为了家乡的佛教事业，在四川省政府、内江市政府和省、市佛教界人士的努力下，欣然回到内江，秉承清德大法师衣钵，卓锡圣水寺。实现他十年前的宏愿。
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智海对弘扬佛教有一种庄严的使命感和责任感。中国当代佛教自“文革”后，在川南，以清德等人为代表的先贤大德承担了当代佛教复兴的大任。他们经过艰苦卓绝的创业，光复祖庭，完成了庙宇殿堂的庄严重任。
智海深知，这仅仅是弘扬佛法的基础。还有更加艰巨的任务在后面。
佛教是中国三大文化源头之一，是中华民族文明的重要组成部份。我们现代人的思想、思维定式，道德含量、衣、食、住、行的理念、科技文化等都离不开佛教文明的孕育。佛教文化早已溶入中华民族的血液之中，它铸就了中华民族的魂灵。历史上，佛教对历朝历代的政治、经济、文化和民风民俗都产生过巨大影响。那么，作为当代佛教，应该怎样与当代文明融为一体，怎样来服务于社会呢？赵朴初先生曾提出“人间佛教”的主张，旨在让传统佛教的灿烂文明发挥更大的潜质，造福于民。
智海深刻领悟赵朴老的精神内核，提出了自己的主张：立足传统，着眼现实。
立足传统就是立足于佛教优秀的文化土壤，将根牢牢扎在这块肥沃的土地上。着眼现实，就是要注重吸收和服务的对立统一。一方面要利用自身厚重的文明为现代社会提供方便，另一方面是要善于吸纳现代文明有益的成份，丰富和完善佛教文化内涵。可以说，佛教历时两千多年经久不衰，正在于它与现实社会水乳交融，在于它那种涵盖人间万象的包容性。
驻锡圣水寺后，智海从各个方面潜移默化地实现自己的理念。
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智海认为，传统佛教中强调的“庄严”，就是一个民族国土巍峨壮丽的理想象征；传统佛教中恒守的清规戒律就是人们崇尚高尚道德的理想标准。因此，要想让传统佛教在现代社会中发挥能量，就必须从狠抓庄严庭风入手。
智海入主圣水寺的第一件事，就是狠抓道风建设。道风，最根本的是人的精神风貌。智海常开示说：出家人，世人尊称为“师”，理应为人师表，做社会道德和礼仪的榜样。抓道风建设，就是整顿纪律，难免触及他人的利益，要推行起来面临许多难度。于是，他先找几位志同道合的人制订计划，研究措施，形成共识。然后，提交管委会成员研究通过后，将新的纪律和规章晓知以众，将无德操且累教不改的出家人和常住居士请出佛门。同时，严格早诵晚课制度，晨钟暮鼓，诵经和钟鼓声悠扬飘远，日日送给甜城人民以宁静和安祥。
为了提高广大信众佛教文化的素养，智海每天下午还亲自登座讲经说法。平常还礼清省内外的高僧或具有各类专长的专家学者传学解惑。在近一年时间里，圣水寺先后开展了3个月的安居（即闭门学习、领悟佛教经典的活动）、传授菩萨戒、内观禅等系列活动。
一个个的佛事活动，出家人和居士们虽累得苦不堪言，但他们在清修苦行中享受到佛教文化的恩光，心体圆通，大彻大悟的妙心给每人带来和颜悦色的欢喜。同时也紧紧团结了广大信众。道风肃然。
为了增强圣水寺佛教文化的厚重感，智海耗巨资，礼请了一套涵盖佛教历代文献资料的大型系列书《大藏经》，成为圣水寺的镇寺之宝，了却了内江人想一睹其真容的心愿，填补了川南文化资源的空缺。
智海认为，抓寺庙内道风建设是根本，让更多人了解、学习传统文化是任务。智海把亲近寺庙的人分为3类：一是烧香拜佛者，二是了解、学习传统文化者，三是旅游观光、满足文化、休闲娱乐者。
当今的许多寺庙，一般只能满足第一类人需要，纯宗教成份较重。作为现代佛教，应该在满足人们纯宗教需求的同时，以寺庙宗教场所为中心，再开辟一个佛教文化带，以满足第二、三类人的需求。因此，在他住持圣水寺仅几个月时间，就拆巨资改建出供人们感受佛教文化气氛的禅园。禅园集素餐、禅茶、现代园林于一体，从建筑设计到装修都典雅古朴，处处有胜景，景景透禅机。
禅园中以爱护自然环境，珍惜水资源，爱惜生命为主题的沱江石馆，树奠园吸引了许多学生、军人、机关干部、商人和文人学士前来参访。许多人在这两处景点驻足沉思后，写了许多优美的诗文。人们感念智海的慈悲，也慨叹佛教人文精神的崇高与伟岸。
智海还大胆创新，改变一般寺庙搞服务业都是请老居士们参予的做法，礼请社会上笃信佛教、景慕佛教文化的年轻人参予，给人以全新的气象。这对于吸纳更多年轻人热爱传统文化，改变佛教文化爱好者的知识结构发挥了作用。
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