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阳关位于敦煌市西南70公里的南湖乡西侧，为汉武帝 “列四郡，据两关”的两关之一，是丝绸之路上通往西域南道的门户。
自汉武帝“列四郡，据两关”以来，阳关和玉门关一南一北，成为沿丝绸之路西出敦煌，进入西域和两大边陲要塞，阳关是通西域南道的必经关卡。
中国的边塞古关中，知名度最高的要数阳关、玉门关了。唐代诗人、画家、音乐家王维在咸阳送别好友元二出使安西时，别情依依，动情地写下了一道传世不朽的《送元二使西安》：“渭城朝雨浥轻尘，客舍青青柳色新。劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。”
阳关与玉门关同期建于汉元封四年（前107年）左右，曾设都尉管理军务。从汉至唐，一直是丝路南道上的必经关隘。历史的久远使关城烽燧少有遗存。阳关故址何在？史书的记载为我们留下了弥足的珍贵资料。《元和郡县志》载阳关，在县（寿昌县）西六里。以居玉门关之南，故曰阳关。本汉置也，渭之南道，西趣鄯善、莎车。后魏尝于此置阳关县，周废。”巴黎藏敦煌石室写本《沙州地志》载：阳关，东西二十步，南北二十七步。右在（寿昌）县西十里，今见毁坏，基址见存。西通石城、于阗等南路。以在玉门关南，号曰：“阳关”（注：古人以山南水北为阳）。可见唐时阳关已毁，仅存基址。古寿昌城在今敦煌市南湖乡北工村附近，阳关在寿昌故城西6里，或10里处，当指约数而言。专家考证，阳关故址就在今南湖乡西面叫“古董滩”的流沙地带。
出敦煌市西南行75公里路程即可到达阳关故址：“古董滩”。1943年向达先生在这里考察时写道：“今南湖西北隅有地名古董滩，流沙壅塞，而版筑遗迹以及陶片遍地皆是，且时得古器物如玉器、陶片、古钱之属，其时代自汉以迄唐宋皆具，古董滩遗迹迤逦而北以迄于南湖北面龙首山人俗名红山口下，南北可三四里，东西流沙湮没，广阔不甚可考。”1972年酒泉地区文物普查队于古董道西14道沙渠后，发现大量版筑墙基遗址，经试掘、测量，房屋排列整齐清晰，面积上万平方米，附近有继续宽厚的城堡垣基。阳关故址当位于此处。古代阳关向北至玉门关一线有70公里的长城相连，每隔数十里即有烽燧墩台，阳关附近亦有十几座烽燧。尤以古董滩北侧墩墩山顶上的烽燧最大，地势最高，保存比较完整，烽燧周围有半人高的铁栏围护。
阳关古塞何以建在这片荒漠之中？考古学家研究发现，阳关占有“一夫当关，万人莫开”之险要地势。附近在古代又水源充足，渥洼池和西土沟是最大的独立水源，至少在三四千年前，这里就已成绿洲盆地，有发达的火烧沟文化；汉唐时期，阳关军士即借以此水而生息，西土沟平时上游干涸，下游有泉水汇成水溪北流，时有山洪暴发。洪峰过后，沟岸纷纷塌落，河闲加宽，大量泥沙顺流而下，遂在下游沉积。泥沙在西北风吹扬搬运下，形成条条沙垄，阳关古城遂逐渐被水毁沙埋。
多数人都是先从唐代诗人王维一句“劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人”中首次知晓阳关的大名，而一曲如泣如诉的《阳关三叠》更使阳关成为了绝域荒凉的代名词。
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