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乐山建治的历史可上溯两千多年。远在三千多年前的巴蜀时代，曾是蜀王开明部族的故都。西汉称南安，北周至隋唐又名嘉州，宋以后叫嘉定，因城南有座乐山，清初更名乐山。乐山古代盛产色香俱佳的海棠，又有“海棠香国”之称。清雍正十二年（1734）置乐山县，沿用至今。中华人民共和国成立以后，建立乐山专区，1968年改为乐山地区，1985年撤区建立省辖乐山市。
乐山是四川开发较早的地区之一。早在秦汉时期，其盐业和冶铁业已相当发达。唐宋时期，农业和手工业更加繁荣，史书称“山川秀发，商贾喧阗”。现今的乐山市不仅是四川的粮食和副食品生产基地，而且是著名的煤炭、水泥、电力、机电产品、纸张和盐化工生产基地。
乐山是全国首批对外开放重点风景旅游城市，素有“天下山水之观在蜀，蜀之胜曰嘉州”的美称,境内以峨眉山——乐山大佛为中心，呈放射状相对集中地分布数十个国家级，省级风景名胜。
乌尤山、凌云山、东岩山连绵依托，构成了宏大的“巨型睡佛”自然景观，总长度大约1300米。位于凌云山西面临岷江的崖壁上，处于“巨型睡佛”胸部的世界上最高的石刻弥勒坐佛——乐山大佛，建于唐代，通身高71米，至今已有1202年的历史。1991年在国家旅游局评出的全国十大名胜中名列第二。
1996年联合国教科文组织批准峨眉山-乐山大佛为世界自然与文化双重遗产。乐山大佛背后的麻浩崖墓为国家重点文物保护单位。
乐山是一座有近3000年历史的历史文化名城，是文化巨匠郭沫若的故乡。乐山人才辈出，当代有文坛巨人郭沫若，历史上有李密等著名文学家。
乐山是四川文化最发达的地区之一，从现今出土的上万座汉代崖墓中出土的实物可以窥视到汉代乐山地区的社会文化发展水平，最有代表性的是汉代文学家郭舍人在乌尤山注释《尔雅》的遗迹。
唐代，乐山修建了庞大的凌云大佛工程。宋代，乐山最出类拔萃的人物是苏东坡父子三人。近现代史上，嘉州山水又孕育了郭沫若那样的大文人。嘉州画派独树一帜，在四川国画界有很高声誉。
国际龙舟会、国际旅游大佛节，在国内外都有一定影响。嘉定丝绸畅销省内外，“水波绫”、“乌头绫”、“绢锦”、“鹅溪绢”成为贡品;夹江的造纸，颇负盛名。
据导游介绍，乐山大佛由唐代僧人海通法师发起建成，其目的是消减水患，造福民众。大佛开工于唐玄宗开元初年（公元713年），竣工于唐德宗贞元十九年（公元803年），工期整整90年，其浩大的工程，令今日的游客对古人坚强的毅力深为敬佩，相传海通法师不辞辛苦，广募善财之后，曾有官吏强行逼索，法师宁愿被剜去双目，也不愿屈服，用自己的生命保护了建佛的善款，其精神至今令人景仰。
大佛依水而建，雍容大度，气势磅礴，仅其一双脚就可围坐数十人，人称“山是一座佛，佛是一座山”。
走到山下，已经快7点了，乘车离开前去峨眉山。这时天已黑了，沿着岷江江岸的江灯同时打开，红彤彤的，仿佛为岷江拉开了一道亮丽的幕布。路过乐山大桥，灯火通明，倒影照耀在江水里，非常漂亮，真乃水上一座桥，水下一座桥。
最后导游介绍，乐山的风景可用一句话概括：一山一佛两代人。一山自然是指乐山，一佛是乐山大佛，两代人则是指宋朝的苏东坡和现代的郭沫若老先生。
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