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公元805年，日本最澄禅师从我国研究佛学回国，在他回国的行李中，就有中国的茶籽，最澄禅师将茶籽种在近江（滋贺县）。嵯峨天皇爱好文学，特别崇尚唐朝文化，茶文化是其中最高雅的文化，嵯峨天皇经常与空海高僧，最澄大师等一同饮茶，作诗，饮茶方法也是唐代流行的饼茶煎饮法。学术界称之为“弘仁茶风”也是日本古代茶文化的黄金时代。
宋元时期，，1168年和1187年，日本僧人荣西禅师两度来到中国，第二次在中国经历4年零4个月，1191年回日本，把中国的茶种带回了日本。在他登陆的第一站九州平户岛上的富春院，撒下茶籽；荣西在九州的背振山也种了茶，不久繁衍了一山；他还在九州的圣福寺种了茶；荣西还送给京都拇尾高山寺明惠上人5粒茶籽，明惠将其种植在寺旁；高山云雾出好茶，产茶口味纯正，后人称拇尾高山茶为“本茶”，其它地方生长的称为“非茶”。
荣西回国第二年，撰写了日本第一部茶书——《吃茶养生记》。
《吃茶养生记》分上下两卷，开篇便写道：“茶也，末代养生之仙药，人伦延龄之妙术也”。荣西根据自己在中国的体验和见闻，记叙了当时的抹茶点饮法。由于此书的问世，日本的饮茶文化不断普及扩大，导致三百年后日本茶道的成立。荣西既是日本的禅宗之祖，也是日本的“茶祖”。自荣西渡宋回国再次输入茶叶、茶具和点茶法，茶风靡了日本僧界、贵族、武士阶级而及于平民。茶园不断扩充，名茶不断增加。
日本茶道的鼻祖村田珠光（1423-1502），曾在京都大德寺、酬恩庵的一休宗纯（1394-1481年）那里参禅，获得一休大师的认可。他将禅宗思想引入茶道，形成了独特的草庵茶风。珠光通过禅的思想，把茶道由一种饮茶娱乐形式提高为一种艺术、一种哲学、一种宗教。
日本茶道宗师武野绍鸥（1502-1555年）承先启后，他将日本的歌道理论导入茶道，将茶道同日本民俗融合，为日本茶道的进一步民族化作出了巨大贡献。
而千利休（1522-1592年）是日本茶道的集大成者，将茶和茶道真正提高到艺术水平上，他对日本文化艺术的影响是无可比拟的。
千利休将茶道从禅茶一体的宗教文化还原为朴实无华的原来面目。千利休确定了茶道的“四规七则”，所谓“四规”即：和、敬、清、寂。“和”就是和睦，表现为主客之间的和睦；“敬”就是尊敬，表现为上下关系分明，有礼仪；“清”就是纯洁、清静，表现在茶室茶具的清洁、人心的清静；“寂”就是凝神、摒弃欲望，表现为茶室中的气氛恬静，茶人们表情庄重，凝神静气。所谓“七则”就是茶要浓、淡适宜；添炭煮茶要注意火候；茶水的温度要与季节相适应；插花要新鲜；时间要早些，如客人通常提前十五到三十分钟到达；不下雨也要准备雨具；要照顾好所有的顾客。千利休去世后，由他的子孙和弟子们分别继承了他的茶道，形成了许多流派。主要有：里千家流派，表千家流派，武者小路流派，此称三千家。四百年来，三千家是日本茶道的中枢与栋梁。
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