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若以规模论，景泰陵没有长陵、定陵、永陵那样壮观，那样俊秀，但从历史角度看，景泰陵却有着非常重要的意义。景泰帝和明代有名的“土木之变”、“北京保卫战”、“夺门之变”是分不开的。
明英宗正统十四年(1449年)七月，蒙古瓦剌贵族也先大举南犯，直寇大同。宦官王振怂恿年轻的英宗（朱祁镇）亲征。结果，英宗在土木堡（今怀来县西南）兵败被俘，明军全军覆没。这次事件，史称“土木之变”。
为应付突如其来的严重局势，留守北京的兵部侍郎于谦等拥立英宗弟郕王朱祁钰监国，辅佐太子朱见深（英宗子）。九月，郕王即皇帝位，以次年为景泰元年，遥尊英宗为太上皇帝。是时，也先再次入寇，自紫荆关东进，京师大震。于谦（时为兵部尚书）尽遣京师疲兵羸马及各路勤王，在北京城外经过五日激战，击退了瓦剌军。北京保卫战的胜利，使也先不得不与明朝议和，并把英宗送回。
英宗返京后，入居南宫，名似尊崇，实同禁锢，终日门庭冷落，状甚凄惶。与景泰帝矛盾日深。又值景泰帝改立己子见济为太子，更使英宗如鲠在喉，却又无可奈何。
景泰八年(1457年)正月，景泰帝病危，英宗在宦官曹吉祥等人拥护下，趁机夺取了东华门，登奉天殿复位，旋即“废帝为郕王，迁西内”（《明史》卷十一），软禁于小南城（今南池子普渡寺）。于谦以“谋逆罪”被杀。未几景泰帝病殁，年仅三十，英宗命“毁所营寿陵，以亲王礼葬西山”（同上），与夭殇诸王坟同瘗一处。成化十一年(1475年)，英宗子宪宗（朱见深）总算念及其叔父迎还英宗有功，复景泰帝号并“敕有司缮陵寝，祭飨视诸陵”（同上）。景泰陵正式成为北京的第十四座明代皇陵。嘉靖时改建陵碑，并易绿瓦为黄瓦，使符合帝陵规制。陵前有黄瓦歇山顶碑亭，亭正中，竖有一块石碑，正面书有“恭仁康定景皇帝之陵”九个大字；背面是清乾隆皇帝手书诗一首：“迁都和议斥纷陈，一意于谦任智臣；挟重虽云祛恫喝，示轻终是薄君亲。侄随见废子随弃，弟失其恭兄失仁。宗社未之真是幸，邱明夸语岂为淳。”、  景泰陵因为原来是王陵，规模很小，陵碑比十三陵任何一个陵（包括思陵）的碑小得多。碑亭后约20米的隆恩门还算大，但是灰瓦顶。门内的隆恩殿早已不存，现在院落内花草布置得错落有序，宝顶也变成了老干部打门球的一块平坦之地。既然是皇陵，它亦是全国重点文物保护单位。借军队干休所的光，这里被保护得还不错。
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