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惠州西湖历史上曾与杭州西湖、颖州西湖齐名。宋朝诗人杨万里的诗句“三处西湖一色秋，钱塘颖水与罗浮”，说的就是这三大西湖。有趣的是，这三地都曾是北宋大文学家苏东坡被贬之地，所以人们又常说“东坡到处有西湖”。
惠州西湖更多的是一种自然的美意，在惠州自然的气息更浓一些，在杭州，人的气息可能更浓一些。怪不得人家说“西湖西子比相当，浓抹杭州惠淡妆；惠是苎萝屯里质，杭教歌舞媚君王”。
这里曾经来过苏东坡，这位大诗人一生给自己定性，“问汝平生功业，黄州、惠州、儋州”，可见惠州在他心目中的地位。伟人的功业总是和一些城市联系在一起的，而这种联系又常是一种痛苦的迁徙，我们叫它贬谪或流放，象潮州有韩愈，柳州有柳宗元，杭州有白居易、苏东坡。
早在宋代，惠州西湖就有“五湖六桥十六景”。有些景点如“苏堤玩月”、“孤山苏迹”、“花港观鱼”与杭州的西湖景点命名相似。 杭州西湖有苏堤，这里也有，杭州西湖有湖边的小山和山上的高塔，这里也有，杭州西湖有孤山，这里也有，杭州西湖有个名女人墓，叫苏小小，这里也有一位，叫朝云，她姓王，是苏东坡的侍妾，杭州人，字子霞，很好听的名字，惠州西湖有许多湖心小岛。
“一自坡公谪南海，天下不敢小惠州。” 苏轼最早称丰湖为西湖。话说苏东坡在绍圣元年（公元1094年）被朝廷以“讥讪先朝”的名义贬至惠州，一住就是两年多，同行的还有他的爱妾王朝云，1096年王朝云病逝在惠州，葬于西湖之畔。苏东坡和王朝云在西湖留下了许多动人的故事和胜迹。绍圣二年（1095年）九月，东坡《赠昙秀》一诗，头一回将丰湖称作西湖。南宋后，人们逐渐普遍将丰湖称作西湖。因此，明代较早编辑《东坡寓惠集》的大学者张萱，在《惠州西湖歌》中写道：“惠州西湖岭之东，标名亦自东坡公”。
苏轼喜爱游览西湖。东坡到惠不久，即被幽深、曲折、秀丽的西湖所倾倒，不仅常在白天游览，而且连夜里也在游览，甚至通宵达旦。他说：“予尝夜起登合江楼，或与客游丰湖（此处即惠州西湖），入栖禅寺，叩罗浮道院，登逍遥堂，逮晓乃归。”甚至再贬海南后，仍念念不忘西湖，曾说：“去岁，与子野游逍遥堂。日欲没，因并西山叩罗浮道院，至，已二鼓矣。遂宿于西堂。”
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