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自古以来，牡丹以国色天香、花中之王之称，以其硕大的花朵、华贵的风姿、艳丽的色彩、高洁的风范，世人皆爱。相传，武则天诏游后苑，百花俱开，牡丹独迟，遂贬于洛阳，这就是民间流传的武则天贬牡丹的故事。正是它的这种洁傲的天性，代表着苏州园林的主人，古代文人士大夫们所追求的品行。所以，在苏州古典园林里，牡丹一直作为园林花木的首要元素广为种植。
苏州各古典园林里的牡丹尤以留园的最负盛名。牡丹一直是留园的特色传统名花。留园始建于明，其地原名花步。明万历年间，太仆寺少卿徐泰时解职归田，于其地治别业，后人称之东园。园中有堂名后乐，堂右有野梅一林，堂侧有垅甚高，多古木，堂前楼下左右隅，各植牡丹、芍药数十本。到了清代，新主人刘恕更是十分喜爱花石，不仅搜罗奇石，在园内广植牡丹、松与梧竹，还留下了《牡丹新谱》和《茶花说》。其时被称之园内十八景之一的“古木交柯”，也因种植古树、木芍药（即牡丹）而得名。至同治末年，园归常州盛康所得，经修葺落成后，园内嘉树荣而佳卉茁，奇石显而清流通，凉台燠馆，风亭月榭，高高下下，迤逦相属，诚足为吴下名园之冠。其时盛氏还有建有南花房、北花房，雇佣花工七人，用以管理园内花木。花房内除培育厅堂四季摆花外，还养有许多名贵的牡丹花和兰花，每年春天都要举行规模盛大的花会。其时“香车宝马出金阊，留园门内人头动，挨肩挤背如排墙”。“堂中列罍约数十，叠案累几分低昂，若有素心若荷瓣，嘉名揭櫫难具详。”诗文虽有夸张，从中亦可见其一斑。
如今，经过去400年岁月沧桑，那些当年园主为种植牡丹而造的花台，有些坍塌了，有些在重修时被拆除了，留存至今的仅剩二座。留园花街东头有“远翠阁”，楼下有“自在处”，取陆游“高高下下天成景，密密疏疏自在花”。阁前有明代遗物青石牡丹花台，高0.65米，长3.9米，宽3.3米，花台用三层条石叠砌，四角各雕书卷，东、西、北三面刻有双狮戏球、吴牛喘月、天马行空及双鹿、双马、双羊、双兔等，显得古朴典雅。花台内仍栽植牡丹，是赏花赏景的佳处。佳晴喜雨快雪之亭前也有一座明代青石花坛。较之远翠阁前的花坛，这座花坛体量小，造型更为简洁。花坛四角雕饰书卷，两侧浅刻缠枝结子图案。线条流畅，造型简洁，色泽清雅，雕刻精练而生动饱满，作为明代石雕的遗存十分珍贵。
留园的牡丹种植还有一种方法，就是用自然形状的湖石和黄石建成湖石牡丹花台，比如涵碧山房南面、五峰仙馆前、东园一角都有这种花台，因为制宜，一般右有青峰，左有牡丹，配以山茶和芍药，造型自然，碗如天成，构成了层次分别，一张一弛的立体图案，山茶未谢牡丹初蕾，牡丹花谢芍药随继，古峰遒劲，牡丹俏丽，刚与柔、力与美在这一方天地中交融。这个时节天气还稍嫌冷，只有青涩花蕾点缀枝头 ，等到再暖和些，便可见到满树繁花与青苍古石相互掩映的绮丽景观。
近年来，随着园林事业的发展，留园管理处加强了留园花卉工作，恢复了旧观，焕然一新。园内补植了许多牡丹，“蓝宝石”、“状元红”、“青龙卧墨池”等等一大批新品种的引进，致使老干新枝，竞相争辉，奇卉嘉木，垂英竞秀。喜阳朝南的山凹水湄、庭院之间，皆布置得方寸得宜，楚楚有致。四时花木不但点缀、衬托了建筑，形成了美丽的景观，同时因花木特色构成的景观也颇为可观。
更可喜的是，作为花中之王的牡丹从唐朝走进皇家园林到私家园林，如今，已走入寻常百姓家，三月，江南江北的花期如约来到，早已没有了雕栏玉砌的奇葩独赏；城东拙政园和城西虎丘的花会异常热闹，和留园一样，都早已摈弃了皇苑宫闱的异香独占。沐浴着阳光的花儿艳艳，装扮着神州大地；喷淋着月色的花儿娇娇，点点缀着寻常人家。
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