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明嘉靖三年(1542)，正德辛未状元、翰林院编修杨升庵因"妄议朝政"，触怒了仁宗皇帝，被狠狠地打了一顿板子，贬谪云南永昌卫。
七月出京，行行复行行，直到第二年的正月初才踉踉跄跄地登上了滇东北高原，踉踉跄跄地行走在赤水河畔的南夷古道中。
"蜀云远千里，滇云帷十程；江花与江草，异国看云生。"--落魄的状元公对仕途已经不存奢望，但对诗酒自娱的澹泊人生仍不失憧憬。此身犹在，诗心不死，闲云野鹤又何尝不是一种人生境界?就在苍苔绿染的南夷古道上，就在藤蔓攀缘的赤水河畔，杨升高写下了他贬谪云南的第一首诗作《赤虺河行》。诗云：
君不见，赤虺河源出芒部，虎豹之林猿猱路。层冰深雪不可通，千寻建木撑寒空。明堂大厦采梁栋，工师估客穿蒙笼。此水奔流似飞箭，缚筏乘桴下蜀甸。黔淡滟滪险倍过，海样流沙争一线。谁驱钱鹊役鼋鼍，秋涛夏潦息盘涡。柏停云屏济川手，奠民枕席休干戈。安得修为夷庚道，镌刻灵陶垂不磨。
杨升庵是诗文大家，对其作品不敢妄加指评。但杨升庵没有能溯赤水河直到源头去走走，以他新的诗作去改正"虎豹之林猿猱路"的偏执、乖谬的描写，却不能不说是一件憾事。
源于镇雄县境内的赤水河秦汉时称"鳛水"，因其流域为南夷君长之一的鳛部治邑，故名。后汉迄至两晋，称"大涉水"、"安乐水"，不知何所依据。唐天宝十年(715)鲜于仲通征南诏，在为南征造势的檄文中第一次出现"赤虺河"的称名。"赤"者，"流卷泥沙，每遭雨涨，水色浑赤，河以之名也"。"虺"呢，释义可不太美妙，指毒蛇。--浑赤的河水中处处有毒蛇出没，这实在是太恐怖了。与杨升底同时代的吴国伦也有一首《赤虺河》，表达的就是这样一种恐惧的、避之忧恐不及的情绪。诗云：
万里赤虺河，山深毒物多。遥疑驱象马，直欲捣岷峨。筏趁飞流下，桔穿怒石过。劝郎今莫渡，不只为风波。
其实，"赤虺河"的"虺"字，取的应该是"虺虺"一词的义项：雷声。喻指赤水河惊涛雷吼的赫赫声威。
明洪武十五年(1382)，在今四川叙永置赤水卫，改"赤虺"为"赤水"。
杨升庵诗中说："赤虺河源出芒部"。古芒部辖治很大一块地盘，"出芒部"是泛指。赤水河源头所在，有关史籍、地志相互牴牾,莫衷一是。晚近的、应该比较权威的《中国古今地名大辞典》也犯了源流不清的错误，把与赤水河全然无关、属乌江水系的沱洛河硬拉到了赤水河源头，其他史籍，地志记述错误就更不用说了。比较之下，《新纂云南通志》的记述比较接近真实："赤水河源出镇雄东北三十里，曰罗甸河。东南流左会雨洒河；又东流，左会厂丈河；又东南流，右纳母享河；诸河既会，称赤水河。"1986年，几位贵州学者溯赤水河上游考察，确认赤水河源出镇雄县安家坝罗汉林山箐，流而为板桥河。
赤水河源头是一个远离尘嚣、纯净自然的世界。岩溶地貌发育，瑰丽多姿的喀斯特地貌景观，飘忽无定的暗河伏流系统，天造地设，浑然一体，神奇美妙，万千气象。板桥河从罗汉林山箐的涓涓细流、清波碧潭中走出来，布衣裙钗，素面朝天。林木葱茏的丘岗峰峦簇拥着她，五彩斑斓的砾石通道铺展在她的脚下，左迂右回，款款而行，不过数里之遥，调皮的布衣裙钗便路足潜踪地走进了神奇瑰丽的喀斯特迷宫。很难说是水的精灵点化了山的神韵，抑或是山的神韵倾倒了水的精灵，水在洞中走，洞在水中流，"走"出一座座石笋、石柱、石钟，"流"出一个个石狮、石虎、石猴，鬼斧神工，惟妙惟肖，移步换景，目不暇接。置身其间，像是生活在童话、神话之中，既怀疑其存在的真实，又眷恋其真实的存在。
神秘莫测的伏流暗河，是"喀斯特"的又一杰作。板桥河、鱼洞河、雨洒河，在峰峦岗坡中迂回。河道飘忽无定，时隐时现，或潜藏于地下，暗流涌动，不见波光粼粼，但闻水声淙淙；或倏然出露于悬崖绝壁，飞流直下，恍若高天流云垂落的白练；或浸润于丛林沼泽，或漫温于高原平坝；庞大的暗河伏流系统，看得见，摸得着，却很难真实地走近它。山川灵异既常怀"不识庐山真面目"的遗憾，也常获得"横看成岭侧成峰"的满足。
杨升庵没有机会走到赤水河源头，这是他的遗憾，也是赤 水河的遗憾。山有色，水有声，天地有大美而无言，赤水河又何所企求。
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