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《源氏物语》的作者著有《紫式部日记》。当时服侍于宫廷沙龙的女性擅长作和歌，其中有不少和歌收录于风靡一时的敕撰和歌集，而写日记和随笔也是王朝文学的一大特色。此外，代表作还有《蜻蛉日记》、《和泉式部日记》、《更级日记》等，随笔文学有清少纳言的《枕草子》。由此看来，王朝文学反映了女性黄金时代，这也是由于与称作男性文字的汉字相对的假名文字取得发展的缘故。由男性最初用假名写的作品有游记《土佐日记》。
（4）神话文学《今昔物语》及其他
在王朝文学之花盛开的余荫下，反映庶民生活疾苦的物语也应运而生。《日本异灵记》、《今昔物语》、《古今著文集》等神话文学作品，描写了讲释佛教教义的因果报应以及动物和人的婚姻故事、志怪故事等。
近代文学
（1）走向近代文学
摆脱江户时代锁国的束缚进入明治时代以后，日本以稳健的步伐向现代化迈进，正如从二叶亭四迷有关屠格涅夫的翻译介绍及上田敏的诗歌译著《海潮音》中所看到的那样，文学界也在吸收海外文艺画潮，不断探索新路。推动这种文学运动发展的代表任务是坪内逍遥。他在小说、戏曲、评论、翻译等方面勤奋耕耘，于1885年发表小说《当代书生性格》的同时，又有排斥传统的劝善惩恶主义、提倡写实主义的文艺理论《小说神髓》问世，从而一举成名。另外逍遥还有《一叶知秋》、《修行者役小角》等戏曲，以及译著《莎士比亚全集》也受到高度评价。
（2）森鸥外与夏目漱石
到明治中期，二叶亭四迷的《浮云》；幸田露伴的《五重塔》；德富芦花的《不如归》等小说，已广为人知。其中尤以森鸥外、夏目漱石的创作活动引人注目。鸥外根据自己作为陆军军医留学德国的亲身体验于
1890年发表处女作《舞女》，二年后翻译安徒生的《即兴诗人》。后来创作的《雁》被评为现代小说的典范，从而确定了不可动摇的地位。而夏目漱石留学伦敦，归国后相继发表了《我是猫》、《哥儿》、《旅宿》等，达到了近代文学的顶峰，而且有众多的实力作家出其门下。
（3）自然主义作家
日俄战争前后，岛崎藤村、田山花袋等倡导自然主义的作家开始崭露头角。藤村的《破戒》、花袋的《棉被》起了主导作用。自然主义作为近代文学的一大主流，产生了深远的影响。
（4）明治时期的诗歌
1882
年由译诗、创作诗汇编成的《新体诗抄》出版。此后开辟了称作新提诗的新诗领域。代表性诗人有岛崎藤村、土井晚翠等。19世纪末期，与谢野铁干发起短歌运动，并创刊《明星》、将铁干夫人晶子以及石川啄木、北原白秋、高村光太郎等佼佼者团结在周围。这个时期，正冈子规也开展了排除空想和偶像，注重写实的短歌俳句运动。
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