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历史上，运城人在本地被称为盐驴子，其因是旧时盐贩子多用毛驴驮盐，三五成群的毛驴在当时颇令人瞩目。特别是明代为了北方边镇80万驻军的粮草，实行食盐“开中法”后，盐贩们领取了卖盐的执照——盐证，更是大摇大摆，堂而皇之的出入盐池，毛驴的队伍浩浩荡荡，成为当地一大景观。“毛驴子”的绰号一叫就是几百年。
为了这个盐池，历史上打了不少仗。最早的要算是黄帝与炎帝与蚩尤的战争。传说黄帝杀了蚩尤后，在运城的解州将其肢解（解州因此得名），蚩尤血流成河，化为盐池。好勇斗狠的蚩尤，似乎成了舍身福民的救星。这当然只是一个传说，据柴继光先生考证，黄帝与炎帝与蚩尤的战争。其实都是为了这个关乎民生财源的盐湖，黄帝依靠多方力量将蚩尤杀掉后，泼血入湖，恨声道让后人都喝点蚩尤的血。所以，至今我们每加点盐就好象要饮蚩尤的血似的。由此可见，我们尊崇的祖先并不只是勤劳勇敢、仁慈宽厚的模样，其尚勇斗狠，情怀激烈的程度，较之今人并无二致。当然，炎黄是中国人共同的祖先，而不仅仅是运城人的。传说宋真宗时，蚩尤的精灵复生，在盐湖一带作乱，武圣关帝再战蚩尤，因兵力不足在某村庄借了部分灵魂，待战败蚩尤还丁时，大部分尸体已经腐烂，该庄人甚为恼恨，起名为冤枉庄，以示情苦仇深。此说听起来有些荒诞不经，但盐湖东南角的确有个蚩尤村改名叫了从善村，市郊北面的原王庄原名就是冤枉庄。从善村人不敬关帝，原王庄人也不敬关帝，原因概源于此。
关于盐湖，还有许多美丽的神话流传下来，其中八王角的传说较早地反映了盐工的生活情况。此说讲的是当时盐工披星出，戴月归，只有下雨时才能休息，生活异常艰苦。有个正直勤劳的青年因同情盐工，仗义执言，而得罪了盐霸老和尚，被老和尚派人追杀，打死在中条山的八王角上。然青年心系盐工，精灵不散，每看到盐工们累了，便驱来一片云雨。民工们也怀念这位青年，经常凝望八王角。久之，便发现八王角一有云团，天就落雨的规律，于是便有了“八王角戴帽，伙计们睡觉”的谚语。舜是爱民的，在现今池神庙里有一处舜弹琴的地方，据说舜帝就在这儿弹出了千古绝唱《南风歌》：“南风之时兮，可以阜吾民之财兮，南风之熏兮，可以解吾民之愠兮”。盐池生产的确是南风吹来时才能进行，北风就不行。但《南风歌》成熟的诗作技巧和浪漫主义手法，使人很难相信产生在舜时。
盐湖一带诸如此类的神话传说还有许多，比如风后辅黄帝，哑姑泉等，皆因其感人的情节而被运城人讲了一遍又一遍，似乎讲者不厌，听者不烦，总能调动起人们的情感。然神话归神话，据最新考证，三皇五帝都是女性。这不难理解，她们都是六、七千年前母系社会时的人。
运城在春秋时叫盐邑，苦城，后来又称为盐邑城、潞村、圣惠镇等。宋元时设置运盐使司，1292年开始建城，叫凤凰城，据说后来因盐运使驻扎，又称”运司城“，也称为运城。历史上运城曾由安邑、解州分别治理。1958年，安邑、解州等县合并为运城县，1983年改县为市，成为行署所在地，下辖河东十三县。2000年撤地建市，下辖一区二市十县，480万人口。所谓河东，是指其地理位置在黄河东拐的三角洲一带，亦指在秦、汉、晋、唐、宋、民国时被划归为河东郡（道、州）管辖。河东人杰地灵，物华天宝，尧、舜、禹三代皆建都于此，是中华民族文化的发祥地。按汉代刘熙“帝王之都曰中”的说法，这里无疑也是“中国之肇始”。历史上这儿的确出了不少名人，比如著名改革家、战国时代法家始祖李悝，曾任魏相国，他的有劳才有饭吃，有功才有奉禄，以及废除官爵世袭制，废除井田制、实行税亩制、实行法制等，使魏国迅速强盛。李悝曾作《法经》六篇，不仅集以前各国法律之大成，而且是秦汉法律的张本。:唯物主义思想家旬子，是战国后期儒家学派最大的代表人物，他在《劝学篇》中所说的“学不可以已，青，取之于蓝，而胜于蓝。冰，水为之，而寒于水”等等，至今仍启迪着人们奋发向上。诗杰王勃，其宴席上即兴的一篇《滕王阁序》竟成千古名篇，令千百年来无数风流才子为之心旌神摇，陶陶然然。唐宋八大家之一的柳宗元，其与韩愈倡导的古文运动，对中国古代文学起了重要影响，大、中、小学课本上摘选的《封建论》、《永州八记》、《捕蛇者说》、《黔之驴》、《天对》、《江雪》等等，皆出之手。杰出的历史学家司马光，且不说他彪炳千秋的354卷《资治通鉴》，仅小学课本上的“司马光砸缸”的故事，已足影响孩子们的一生。著名元代戏剧家关汉卿，一生写剧本60多个，其中《窦蛾冤》、《单刀会》、《望江亭》等流传至今，久演不衰，为我国戏剧发展做出了杰出贡献。此外，纵横家张仪，名医扁鹊，著名书法家卫铄（卫夫人），诗人薛道衡，教育家薛暄、卜子夏，地理学家裴秀，史学家裴松之，聪明才子景梅九等等，皆出自这一带。另外还有酒的发明者杜康、丝绸之路的开辟者张骞、平匈大将军霍光、纸的发明者蔡伦、隋唐大将薛仁贵，以及帮助勾践平吴，功成退隐的范蠡、巨商猗顿等，其陵墓也在运城，他们或垂绅正笏，或挥洒翰墨，或弯弓射雕，或角逐经济市场，对当地的政治、经济、文化、科技事业产生过相当影响。提起这些，运城人口若悬河，津津乐道，着实有不少兴奋、自豪、自信在里面蕴含。不过，随着这些年行政区的划分，除柳宗元、关汉卿、李悝、关羽以及嫘祖还算盐湖区人外，其他也只能算运城市所辖各市县的人了。这倒不是什么遗憾，还是河东一带人嘛，同沐一场风，共淋一场雨，岂不互熏些许馨香？
运城地处汾河平原最南端，三面环山，一面临水，奔腾咆啸、一泻千里的黄河接纳了汾河后缓缓从这里绕过。这里土地肥沃，气侯温暖，物产丰富，是一个百草茂盛，莺飞燕舞的富庶之乡。据说七千多年前，就有人在这里耕作。舜时，后稷在这里教民稼穑。春秋时期，这里便开始播种小麦。解放前，小麦总产量约数十万吨。到1993年，总产量即突破200万吨大关。也许是盛产小麦的缘故，运城人爱吃面食，特别是面条，多数人家每天中午都得吃顿面条。这面条的种类也多，论形状，有一般面条、刀削面条、桃花面、空心面、擦硌豆、龙须面，拉面，及拇指宽的板面等等。论吃法，有汤面、干面、炒面、卤面、油泼面、炸酱面、牛肉面、番茄鸡蛋面、以及四川的担担面、美国的加洲面等等，有人统计过，单面条就有一百多种。市内饭店星罗棋布，大小数百家，几乎家家都设有面条，高级饭店亦不例外。运城人对面条的喜爱，由此可见一斑。不过，一般人吃了面条后，总还要咬两口馒头，说是馒头耐饥。于是有人说，运城的面条不如兰州、西安，因为那里的人吃面条后不啃馒头。这话无人肯去考证。
运城人有一种“用财守本”的观念，其用钱工于计划，一旦将之入藏，非有翻本、盖房、娶妻等大事，难得有动。这可能是一种历史遗风，清纪晓岚在《阅微草堂笔记》中就有记载：山西人十余岁从人学商，俟蓄有资，始归纳妇。如今虽不是十余岁就掮上生活包袱的时代，但节俭增蓄，起房娶妻之风却保留了下来，而且观念很强。文革时，有人编了一个顺口溜讽刺这种所谓“冥顽的资产阶级思想”：“四合院，大北房，房前房后钻天杨，儿也长，树也长，儿子长大树盖房”，倒也生动地道出了运城人安居乐业的底气所在。多数运城人只有在盖起房，娶回儿媳后才如释重负，长嘘一气，如同完成此生使命。
运城又地处秦、晋、豫三省交界带，交通便利，交流也广。在一些有阅历的人看来，运城人富足安逸，也淳朴厚道。沿同蒲线北上，则风土人情渐变。这当然是指相互打交道时的印象而言，但也有自嘲自讽的的因素，比如万荣县七十二个蠢的可爱的故事，夏县二八一毛八的故事等，玩逗而已，未必成真。其实，运城是个文化极发达的城市，大概是沾了先祖灵气的缘故，运城市的高考录取率极高，曾连冠全省十年，全国各地都有运城的莘莘学子。当地人之间颇富智趣，如传统观念教妇女要“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，嫁个拐棍柱着走”，这儿则戏谑丈夫要“娶鸡抱鸡，娶狗牵狗，娶个南瓜啃两口”。有个叫王开的老汉害气喘病，母亲丧葬时，哭一声喘一口气，然后说一声“好贼”，有人见了好笑，随即编了条歇后语：“王老汉哭娘——好贼”。即使身遭不测，运城人仍不乏幽默：“提起来一条，放下来一堆，随它去吧”等等。所以，运城人的朴实是一种聪明的朴实，换句话说，叫大智若愚。运城人在外谈生意，总是操一口河东腔，虽非表里锦锈，但那副不卑不亢、不紧不慢、朴实笃诚而又充满自信的样子，着实大大增加了成功率。据说，明清时代山西商人曾发展为国内三大商帮（晋帮、徽帮、潮帮）之首，世界经济学家将之与意大利商人相提并论，给予很高的评价，其中就包含有运城人。运城人做生意，很能吃苦，有一种锲而不舍的精神，不少人几起几落，终成气侯。有个经营家电的叫冉财亮，最初仅500元资金，靠赊销、薄利等方法在一间低矮的小房中经营，可谓举步维艰。然不出几年，他手头已握有百万的资金，商店也迁到了繁华地带，店里摆满了各式家电，真个财亮了。类似情况在运城并不新鲜。如今运城市场上家电货源充足、品种全、价格虽低，但日进出量很大，已初步形成幅射几个省数百公里的家电批发市场，连太原、西安人也不辞路遥，到运城采购。运城商人有古代晋商遗风，并不只盯住脚下这片土地，当温州的发廊、裁缝、木工蜂涌而入的时侯，运城人的足迹也开始遍及全国，最初是西安、太原、兰州、乌鲁木齐、包头等西北城市，继而广州、武汉、珠海、温州、石狮等南方发达城市。黑河、绥纷河开放，运城人闻风而至，中越边界经贸活跃，运城人竟从那儿大包小包地带回不少新鲜玩艺儿。《运城日报》（《河东春潮漫京华》）载，运城人在繁华的京都白手起家，与人竞争，宁是站稳了脚根，如今已建成好几家企业，年产值数百万元。运城人经商的故事不一而足。有句湖南话说“若要中国真灭亡，除非湖南人死光”，此话源于“楚虽三户，亡秦必楚”，其不屈不挠的精神。慷慨激昂的情绪，足令英雄气短。如果谁有机缘与运城人秉烛夜坐，抵掌而谈，听听他们历尽艰辛，百折不挠的创业经历，也一定会抚膺良久，喟然长叹，发出“若要天下不经商，除非运城人死光”的感慨。
深厚的历史文化背景和得天独厚的自然条件，还使运城具有丰富的旅游资源。全市仅文物古迹就达1600多处，占全省总量的1/6强。除被誉为我国武庙之冠的关帝庙，被誉为我国壁画艺术宝库的永乐宫，我国四大名楼之一的鹳雀楼，爱情圣地普救寺，司马光祠，中华圣母后土祠，万荣秋风楼，永济万固寺等已久负盛名的历史文化景观外，又重修了舜帝陵，禹王城等先祖遗址。开放了国家级森林公园五老峰，历山原始森林生态区，夏县泗交风景区，王观峪风景区以及凤凰谷森林公园、瑞莱斯漂浮浴场等休闲娱乐的自然景观。吸引了大批国内外客人前来观光游玩。
运城日新月异的变化，主要是在改革开放以后。1978年前，运城工业落后，环境乱差，国民经济总值在全省排名倒数第四名，到了2005年，已跃居全省第二。如今的运城，高楼林立，绿草如茵，高速公路四通八达，机场飞机频繁起飞，显示了这个城市旺盛的经济活力。2006年，运城被评为全国十大魅力城市之二，仅排在苏州之后。我们有理由相信，一个布局合理、功能完善、富有特色、管理有序、充满活力的现代化运城即将来到我们面前。古老的河东将给她的人民带来更加美好幸福的明天！
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