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刘鹗生于1857年，是南宋抗金大将刘光世的后裔，精通水利、医疗等各类学问。他认为只有敢于和洋人合作才能认清世界发展的潮流。所以刘鹗积极利用外资开矿和兴办铁路，结交外国朋友。
像1900年八国联军侵入北京的时候，刘鹗负责赈济工作，他把当时俄国人占领的太仓粮仓的粮食买下来是为了赈济当地灾民，没想到这件事后来成了他的罪名之一。
当朝廷要逮捕刘鹗的消息传出来时，他借住在上海虹口的日本朋友那里，日本人御幡劝他到日本避难，刘鹗拒绝了。他被抓后给语言学家罗振玉的信中，婉转地申辩说和洋人合作是想兴办实业，使民众摆脱贫困，国家逐步走向富强。不过，被捕后一切希望都破灭了，家业全部充公，只有一个仆人陪伴他发配新疆，并且被永远监禁。 乌鲁木齐的行医生活 20世纪初的乌鲁木齐一派苍凉，刘鹗刚到城外的时候情不自禁念起柳永的《八声甘州》来：“不忍登高临远，望故乡渺藐，归思难收。”这是他母亲朱老夫人最喜欢的词句，他知道自己很再难重返家乡了。
作为罪犯的刘鹗栖身于今天新中剧院的前身城隍庙里。院落十分清静，其实就一个破戏台和两间空厢房，主仆二人收拾了一下，在门外居然挂上了“刘寓”的牌子。转眼一个月过去了，从衙门传来消息，光绪皇帝和慈禧太后在两天之中先后驾崩，新皇帝溥仪登基，袁世凯被遣回河南老家养病。
刘鹗是又惊又喜，新皇帝登基照例都会大赦天下，自己虽不可能无罪释放，但“从轻发落”的机会还是有的。那时刘鹗已备好医书和用具，开始在乌鲁木齐行医。一些汉人知道他是《老残游记》的作者后，逐渐把他的名声传开。一些维吾尔族、哈萨克族、锡伯族患病的人也相继找他看病。虽然语言不便，但刘鹗一方面观察气色和把脉诊断，一方面他自己也学了少量其他民族的语言。刘鹗是著名的语言文字学家，这比起当初学甲骨文自然简单多了，可他当时没怎么留心学，因为心里只盼着减刑的“天音”。
这一等又是两三个月，来“刘寓”问诊和请他登门看病的都多起来，他的生活费不愁了，但减刑的希望也更加渺茫，他就动笔写起医书《人寿安和集》了。 不愿续写《老残游记》 一天，被发配到新疆的亲戚高子谷（刘鹗的妻舅）来找他聊天，说：“你当大夫有淡季旺季，空闲时为什么不接着写《老残游记》的续集呢？至少也该像李伯元的《官场现形记》一样写够六十回啊，然后标上‘丹徒刘鹗新疆狱中作’，那肯定会格外轰动。”
刘鹗听完笑了笑说：“我写《老残游记》不过是为了赚钱糊口，写了涂改过一遍就不再看了，有时还发些牢骚或是卖弄学问，写多了叫人厌烦。二十回后续写的九回更是游戏文章，那些阎王小鬼什么的，自己都觉没意思就中断了。现在来到西域塞外更没写书的意思，可这里缺少良医，眼下总结医理的事，对我来说不是比写小说更重要吗？”
高子谷听了虽然认为刘鹗有道理，但心里觉得这会是一个遗憾。后来又劝过两次，但刘鹗都以要写《人寿安和集》推掉了，《老残游记》终于没有继续写下去。 刘鹗病逝乌鲁木齐 1909年7月初，《人寿安和集》第一卷写到结尾。
这一夜，刘鹗写着写着觉得头一阵阵发晕，他坚持到灯油快燃尽草草写完，搁下笔，感觉头晕得厉害，便躺到炕上，心里有些发慌：“不会是要中风了吧？”
他捧着头，心里默默祝祷，请求普天神佛能了却返回内地和写完书的心愿，最重要的是可以再服侍几年娘亲，还有不再有人骂他勾结洋人。刘鹗胡思乱想着睡过去了。第二天醒来，阳光已经灿烂地射进屋中，刘鹗摸出怀表一看，十一点了，赶紧一跃而起，不料用力过猛，骨咚一声重重摔倒在砖地上。若在平日，一翻身就爬起来了，可这一次只觉天旋地转，四肢不听使唤，一刹那就失去了知觉。
不知过了多久，仆人张贵推门进来，见刘鹗倒在地上，大吃一惊，扶起来叫他也没有回答，两眼直勾勾地，口角流涎，像中风了。张贵忙叫高子谷过来摸他手腕，找不到脉处。张贵也抓起主人的手想按脉膊，只觉刘鹗的手冰凉冰凉，顿时大哭起来。刘鹗去世了，终年52岁。
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