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清朝道光二十年五月，天津东南的大沽口一片忙碌。数千民工紧张地修建着军事工事。他们在对原有南北炮台进行重新加固的同时，又新建三座炮台，还从北京运来大炮三十多门。经过一年时间，浩大的建设工程完成。北方最大的一座军事要塞矗立在天津大沽口。
建设如此大型的军事要塞是由当时的形势决定的。大沽口位于津门东南60公里，东临渤海，北倚京山铁路，距新港仅5华里，北陆交通便利，盛产鱼，盐，而更重要的它是海河入海口，历来就兵家必争的海防重地。
第一次鸦片战争爆发时，林则徐在广州虎门与英军进行了顽强的抵抗。英军受挫后，沿海北上，闯入大沽口，进犯天津，以武力胁迫清政府屈服。懦弱的道光皇帝，忙派琦善为钦差大臣，屈辱求和。此时，清朝朝廷才意识到大沽口的重要，做出了在这里大规模建设军事要塞的决定。但大沽口的重建并没有阻挡外国列强对我国的入侵。
咸丰八年三月(1858年4月)，英国政府以交换修订“南京条约”为借口，挑起了第二次鸦片战争。次年法国介入，两国舰队驶抵大沽口进行威胁。清政府任命以潭廷襄为直隶总督与英法进行“修约”谈判，但英法与美俄串通一气，根本没有谈判诚意，进行战争的准备。四月初八，英国公使额尔金，法国公使葛罗发出最后通喋，限清军在2小时内交出炮台。上午十时，英法联军1300余人在六艘军舰的掩护下，攻打南北两侧炮台，战斗只进行了一个多小时，清军便伤亡200多人，清朝将领沙春之、陈毅、常荣魁壮烈牺牲。英军乘机北上，四月十四日，清政府被迫与英法美俄四国在海光寺签订了《天津条约》。
咸丰九年，战火又一次降临到大沽口炮台。当时新任的英法公使拒绝与钦差大臣桂良进行“天津条约”的换约谈判，并以此为由，决定再犯大沽口，他们狂妄叫嚣，不惜以武力打开白河大门，“入京换约”。
五月，英国公使普鲁斯，法国公使布尔布隆，美国公使华约翰集中了各国舰艇22艘，士兵2000多人从上海北上，直逼大沽口。五月二十日，他们驶过拦江沙，撞断水上铁索，挑起战争。
五月二十五日下午2时，英法美联军向大沽口开始炮击。但他们万万没有想到，这次进攻遭到大沽口的军民们猛烈还击。入侵的敌舰纷纷被击伤击沉。下午五点，敌人舰队被迫撤退。随之侵略者又派出1000余名士兵，在南岸强行登陆，又一次遭到大沽军民的强烈反击。经过一昼夜的战斗，共击沉击伤敌舰11艘，打死打伤敌人470余人，而清军则阵亡32人，直隶提督史荣椿、付将、龙汝之在战斗中牺牲。
这次大沽口保证的胜利，谱写了中国近代史上辉煌的一页。这次反帝战争，使大沽炮台声名传播海内外。
为了对大沽口的惨败进行报复，英法联军于咸丰十年六月，以英法联军集中军舰203艘，载兵25000人，驶抵大沽口。此时大沽口由僧格林沁督率的清军，全力镇守，僧格林沁此时做了一个错误的决定，撤除了北塘的防务。正是由于这个错误的行动，促使了英法两国军队从北塘乘虚而入，对北塘镇的居民大似杀戮。
六月二十六日，联军向新河和军粮城进攻，清军进行反击，终因寡不敌众，致使大沽炮台失守，1000名清军全部阵亡，提督乐善壮烈牺牲。
1900年6月，战争的阴影第四次笼罩在大沽炮台上空。由于义和团运动爆发，各国列强的利益受到损害。八国联军试图用武力解决问题。他们首先进攻的就是大沽口。
当时的中国守军将领罗荣光收到联军最后通喋，限第二天凌晨交出炮台。罗荣光与付将韩照琦拒绝了联军的一切要求，率全体官兵应战，第一炮就击中了英舰“阿乐及林号”三艘俄舰也被击伤，很快敌人进了反扑，从左中右向大沽炮台进攻，守军腹背受敌，加上孤立无援，经过六小时的激战，全军覆没，罗荣光为国捐驱，大沽炮台再次被敌人占领。
同年八月，无能的清政府，与列强签订了“辛丑条约”，其中一条规定：废去大沽及直隶各处炮台。至此，大沽炮台被拆毁，而现在遗址炮台则是当年的“威”字号，“海”字号和北岸的“门”字号。
从第一次鸦片战争到八国联军侵华，大沽炮台在近60年间，遭帝国主义的四次武装侵略，给中国人民造成了极大的灾难。面对侵略者，大沽地区军民一次次用自己的血肉之躯同侵略者进行了殊死搏斗，向世界显示了中国人民不屈不挠、勇敢顽强的民族气概。今天的大沽炮台被列入“津门十景”之一，成为爱国主义的教育基地
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