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淮南位于淮河中游，安徽省中部偏北，地处东经116°21′21″～117°11′59″与北纬32°
32′45″～33°0′24″之间，东与滁州市属凤阳、定远县毗邻，南依舜耕山与合肥市属长丰县接壤，西南与六安市属寿县、霍邱县相连，西及西北与阜阳市属颍上县，亳州市属利辛、蒙城县交界，东北与蚌埠市属怀远县相交。市
境最东端位于上窑镇泉源村朱家大山与凤阳山交界处施家洼，最西端位于凤台县尚塘乡侯海孜以西与利辛县接壤处，东西长78公里；最南端位于唐山镇施家湖以南瓦埠湖水面，最北端位于茨淮新河主航道中心线凤台县与蒙城、利辛县交汇处，南北宽51公里。 全市总面积2500平方公里，其中市区面积1091平方公里，凤台县面积1030平方公里（含毛集）。建成区面积78平方公里。
夏商时期，市境属“淮夷”之地。西周分封诸侯，市境为州来子国所辖；春秋末期，诸侯纷争。周景王十六年（公元前529年）吴灭州来，市境属吴；随着楚国势力的扩张，位于淮河上游的蔡国被迫几度迁都，求救于吴。为了便于吴蔡的相互援助，周敬王二十七年（公元前493年），吴国帮助蔡国迁都于州来，改州来为下蔡。战国初期，周贞定王二十二年（公元前447年），楚惠王灭蔡，市境属楚。战国末期，楚考烈王二十二年（公元前241年）迁都于寿春，改寿春为郢，市境成为楚国的京畿之地。楚王负刍五年（公元前223年），秦灭楚。秦始皇帝二十六年（公元前221年），秦统一六国，市境淮河以南属九江郡（郡治寿春），凤台县及淮河以北属泗水郡。
汉高祖四年（公元前203年），刘邦封英布为淮南王，首置淮南国，都六（今六安），辖九江、庐江、衡山、豫章4郡。高祖十一年（公元前196年），英布获罪伏诛，改封刘长为淮南王，都寿春（今寿县）。 孝文六年（公元前174年），刘长获罪流放，死于途中。文帝改封城阳王刘喜为淮南王。孝文十六年（公元前164年），淮南国一分为三：淮南、衡山、庐江，分别封给刘长的3个儿子，长子刘安袭任淮南王，都寿春。汉武帝元狩元年（公元前122年），刘安获罪自尽。汉武帝废淮南国，复为九江郡，治寿春。西汉时期，市境先后属淮南国、九江郡所辖，凤台县属沛郡下蔡县。 东汉时期，市境及凤台县均属九江郡所辖，分属寿春县、下蔡县。汉末，袁术据寿春改设淮南郡。入魏仍称淮南郡，治寿春。其后，魏文帝先后封其子曹邕及其弟曹彪为淮南王，明帝青7龙元年（233年）移治合肥新城。其间，市境及凤台县均为淮南郡所辖。西晋初年，淮南郡迁治于寿春，市境为其所辖。永嘉乱起，淮河流域沦为战乱区，江淮郡县大批废弛，北人南迁。东晋咸和初年侨置淮南郡于丹阳郡于湖，市辖境则为侨置的南梁郡。 南北朝期间刘宋、南齐、萧梁沿习东晋侨置淮南郡于江南，市境先后有豫州、梁郡等侨置郡县。北魏、北齐、北周、隋时，市境复为淮南郡所辖，凤台县属汝阴郡下蔡县。
唐置淮南道，市境属淮南道寿州所辖，凤台县属河南道颍州下蔡县。五代十国时期淮南道称谓不变，寿州、下蔡先后为吴、南唐所有。
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