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扬州海陵人（海陵：县名，县衙所在地在今天的泰州市，原属扬州），生於南朝梁承圣二年（公元553年），俗姓李，陈光大二年（568）十六岁时于金陵（南京）栖霞寺随智者大师出家。出家后修行精进，严持戒律，从不与女人攀谈；常诵〈法华〉，对〈法华经〉颇为精通，并在栖霞寺旁另立‘法华堂’，专修‘法华’，得法华三昧。证悟后，从不对外炫耀。
隋末，禅师回到江北。这时，境内有虎，常常一天伤害数人，於是众人设斋消灾。突然，一只猛虎冲入人群，攫取一人而走。禅师大声呼唤：今日法会，即是专为你等举办，快将此人放下！猛虎听后，果然将人放下，慢慢退去。不一会，几十只猛虎成群织队，来到会场。众人大惊，四处躲避。这时，禅师来到虎群前，用手杖轻轻敲打猛虎颈部，为它们说法。完后，猛虎纷纷退去，从此隐声匿迹。
唐初的时候，禅师至孤山，建正见寺。一天，禅师搭船渡江，船公敲诈勒索。禅师从袖中掏出两只小猫，充当渡资，然后上岸而去。谁知禅师刚刚离去，小猫瞬间变成两只猛虎，在船上咆哮如雷。船公惊恐万状，急忙上岸，大唤救命。於是禅师回过头来，抚摸虎背，猛虎依旧变成小猫，禅师又将它们装入袖中。船公急忙倒地叩头，连呼‘活佛’，发誓从今以后，凡出家人过江，免收渡资。
唐贞观四年(630)冬初，禅师自知时至，与弟子们告别。卧床二十天，忽然起身，令弟子们准备热水，沐浴剃发，然后面西而坐，安详而终，享年七十八岁。临终的时候，吩咐弟子们：我愿将我的肉体布施鸟兽，但是这里没有树林，鸟兽不多，如果鸟兽不能全部吃完，为了不让人看了害怕，可将剩下部分埋于此山西南。后来，弟子们依教奉行，并为其建造墓塔，名“伏虎禅师塔”；又为其塑立遗像，供奉在孤山寺。大旱的时候，百姓将其迎请出来，求雨得雨、求风得风，每每都有感应。孤山寺也因此名闻遐迩。（唐道宣律师《续高僧传》卷二十六《唐扬州海陵正见寺释法响传略》、宋志磐大师《佛祖统纪》卷第九《诸祖旁出世家第五之一·智者大禅师旁出世家（二世）：禅师法响》、清道光《泰州志》卷二十七《释道·法响》、清光绪五年《靖江县志》卷十八《人物志·方外：法响》）
然而，由于种种原因，晚清之后，孤山信仰淡泊模糊，佛道神鬼掺杂，寺院逐渐衰落。解放前后，受战火以及政治运动之影响，寺庙所有设施尽遭毁灭。1993年，经政府批准，在徐瑞芬等居士的再三邀请下，明虚法师回靖主持重建孤山寺。正信佛教的地位，得以确立。
十余年来，在各级政府领导以及广大居士和护法的鼎力襄助和无私奉献下，孤山寺在一片废墟上，披荆斩棘，从无到有，先后兴建了禅师殿暨大圣殿、观音殿、三宝楼暨无量光殿、山门殿、方丈楼、大雄宝殿以及法堂、斋堂、寮房等设施。寺内六米高汉白玉观音像及等高铁铸药师佛像，是周边地区同材质中最大的佛像。
每年农历三月初三，是孤山传统庙会，也是如（皋）泰（泰兴、泰县、泰州三泰）靖（江）周边地区最负盛名的、最大的一个庙会，日人流量达十数万人。届时，山上香客如潮，山下商贾云集，大街小巷，人头攒动，场面蔚为壮观。
受历史、地域以及民俗文化的影响，孤山信仰有其鲜明的地方特色。最著名的莫过于“大圣菩萨”信仰。
大圣菩萨‘俗姓何氏’，法名释僧伽，‘葱岭北何国人也’，‘何国在碎叶国东北’。大师‘少而出家’，‘誓志游方’。唐龙朔初年（661年）三十岁时，从西凉来到大唐，后又至江淮，化导一方，恩泽百姓，以神奇神异见长。在长安时，‘驸马都尉武攸暨有疾’，大师‘以澡瓶水’治愈，因而‘声振天邑’。在临淮时，曾睡在贺跋氏家，身体忽然上下各长出床榻三尺多，后又变现成十一面观音，见者‘莫不惊怪’。景龙二年（708年），中宗孝和帝派遣使者，诏请大师进宫，聆听大师讲经说法。四年三月二日，八十三岁时，‘俨然坐亡’，然‘神采犹生，止瞑目耳’。‘帝惨悼黯然’，‘令群官祖送’，‘归葬淮上’。‘帝以仰慕不忘’，因而问万回法师曰：‘彼僧伽者，何人也？’法师答曰：‘观音菩萨化身也。’自此以后，‘天下凡造精庐’寺庙，必立大师真相，旁书‘大圣僧伽和尚’；世人‘凡有乞愿，多遂人心’，‘乞风者分风，求子者得子’，后人更尊称其为‘大圣菩萨’（《宋高僧传·唐泗州普光王寺僧伽传》）。泗州，辖境相当于今天的江苏泗洪、泗阳、宿迁、涟水、灌南、邳县、睢宁及安徽泗县等地，州城临淮（今泗洪东南、盱眙对岸）在清康熙十九年（1680年）为洪泽湖水所淹没。此后，大圣信仰逐渐衰落。如今，只有江苏靖江等部分地区尚有民间信仰。有此因缘，靖江人更加相信，大圣菩萨出自靖江。在佛教变文基础上发展而来的著名的靖江民间说唱文学《大圣传》就讲，大圣菩萨是靖江人。受此影响，孤山也被公认为是大圣菩萨的道场。
孤山寺向来注重文化建设，努力提升寺院文化品位。寺院各种佛像，大都取材於佛教传入中国后各个时期的经典作品，由四川美院、上海大学、南京艺院以及南京油画雕塑院等大专院校专业人士塑造，造型精美庄严，具有很高的艺术价值。人们在礼拜诸佛、受佛化育的同时，不仅能够感受到诸佛的崇高、菩萨的慈悲、护法的威严，还能得到一种艺术的熏陶和享受，从而进一步加深对佛法的了知和敬仰。
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