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黔东南州是我国三十个自治州中少数民族人口最多的自治州，在3万平方公里的土地上和谐生活着33个少数民族，少数民族人口347.68万，其中：苗族人口178.4万人，占全国苗族总人口的19.96；侗族人口135.9万人，占全国侗族总人口的45.91，是全国苗族侗族原生文化的中心。由于历史及地域原因，黔东南州长期以来处于相对封闭状态，原生民族人文生态系统统保存比较完整，在历史的发展长河中，各民族原生的文化种类繁多，精彩纷呈，尤以苗族和侗族丰富多彩的原生民族文化令人自豪和骄傲。
黔东南的民族服饰独特而美丽，不仅不同民族各不相同 ，同一民族不同支系也各不相同，文化底蕴和艺术价值极高。比较有代表性的是苗族、侗族、土家族、水族和革家等，尤其以苗族、侗族服饰最为引人注目。
黔东南更令人向往的是那古朴、几近消失的少数民族风情。在这里不单能感受到空间的转移，亦能体验到时间的凝滞，众多的少数民族保留了许多我国传统的民俗民风。他们在长期劳动和生活中创造出了光辉灿烂的民族传统文化——依山建寨，聚族而居，村村寨寨都木青竹翠，绿树成荫。村寨来客，热情的苗侗人民都有用酒拦路、拦门的礼仪，最高的贵客到来，拦路酒达十二道之多。穿着盛装的苗侗少女，用醇香的米酒和动人的歌声表示欢迎。 森林之州——苗岭之巅的原生态生物园 黔东南自治州境内群山叠翠，林木葱茏，有“杉乡”、“林海”之称，是全国重点林区之一，也是贵州省的主要用材林基地，全省10个林业重点县，有8个在黔东南。
“苗岭苍苍，林海茫茫，木头当财政，大山作银行……”这是过去若干年来，对黔东南州经济发展的生动写照。明清时期，黔东南是天然林广布之地，杉、松和种类繁多的阔叶林，排山塞谷，遮天蔽日。清乾隆十四年（1749年）《黔南识略》记载：“郡内自清江以下至茅平二百里，两岸翼云承日，无隙土，无漏荫，栋梁木角之材 ，靡不具备。”民国时期，境内清水江、都柳江流域林木繁茂，二三十米高的杉树随处可见。解放初期，这里仍是有山皆绿，茫茫林海，云重烟接。1949年，境内林地面积约120万公顷，加上灌木森地，森林覆盖率为56，活立木蓄积量达1亿立方米。随着工农业生产发展和人口的增长，商品材、民用材、薪炭材不断加大，森林资源因过量砍伐而逐渐减少。1985年，全州林地面积减至71.89万公顷，森林覆盖率降至26.7，活立木蓄积量仅4789万立方米。20世纪90世代，大力进行人工造林和封山育林，同时推广节柴灶、以煤代柴等措施，森林资源逐年增加。2002年，全州森林地面积增至223.2万公顷，森林覆盖率增至49.37，活立木蓄积量增至6760万立方米。
自治州优越的自然环境使境内植物种类繁多，是中国多种植物区系成分交叉荟萃的地区。到2002年底止，全州已查明并鉴定出的植物达2009种，分属290科690属。其中种子植物有1440余种，分属163科429属。州境植被繁杂多样，分布交错。依据国内植被分类的一般原则，境内植被可分为阔叶林、针叶林、针阔混交林、竹林、灌草丛和泥炭藓沼泽等多种类型。在这些植物中，属于中国特有的有水青树、观光木、钟萼木、木瓜红等24种，属于国家重点保护的珍稀树种有秃杉、银杏、鹅掌楸、 子三尖杉等37种。州内有国家级自然保护区1个（雷公山），县级自然保护区15个。在雷公山自然保护区中，有国家一级保护树种秃杉天然林15公顷，一些成片秃杉林高达30米，胸径最大的达250厘米，甚为壮观。
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