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永州市是湖南省南部紧邻两广的开放前沿城市，位于南岭北麓潇湘二水汇聚的三角洲。历史上是湖南南部政治、经济和文化中心，素有“吴楚故地，汉唐名郡”之称。城市现有人口约35万。整座城市由南北两区：零陵区与冷水滩区组成，潇湘二水横穿市区，10多座桥梁把两岸连接起来。风光旖旎，有“锦绣潇湘”之称。永州因其地处亚热带和湖南母亲河湘江上游，气候温和，雨量充沛，空气清新，盛产薄荷等香料，是著名的“杉木之乡”、“香柚之乡”和“鱼米之乡”，空气和水质量全省第一。
这座历史名城由舜帝南巡而得名，又名零陵，是中国历史上最早见诸史书的34个古地名之一。始建于公元前111年（西汉元鼎六年），公元589年（隋开皇九年）改名永州。1949年新中国成立后，设立零陵专署。1995年11月经国务院批准，撤销零陵地区建立地级永州市，辖零陵、冷水滩两区和东安、双牌、道县、江永、江华、宁远、蓝山、新田、祁阳等九个县。
永州因水路发达曾长期作为湖南乃至华中、华东地区通往华南的“南北通衢”，在历史上沟通南北经济文化，起过极其重要的作用，为兵家必争之地。1938年仅有湘桂铁路穿越永州。现在，永州已经拥有湖南南部唯一的民航机场——零陵机场，直通长沙、深圳、海口等航线，建立起湖南第四个空港；两条铁路大动脉洛湛铁路与湘桂铁路、四条公路大动脉国道322线和207线、衡昆高速与直达广东的永连公路在这里纵横交汇。这座城市已经重新成为湖南南部最大的交通枢纽城市，被誉为湖南“通江达海新门户”。
永州的名胜古迹闻名遐迩。那里有许多公元前1世纪至公元17世纪的著名建筑、雕刻和文物：舜帝陵、柳子庙、宁远文庙、女书村、千家峒和永州八景等。许多著名文学家、思想家、诗人和书法家，如柳宗元、元洁、怀素、周敦颐、何绍基等人都曾在此出生或生活从事创作，产生了《永州八记》、《捕蛇者说》、《爱莲说》等名篇。
在永州，古老的文化闪烁光彩：永州道县的玉蟾岩遗址出土发现了距今12000年前的人类最早的古稻种化石和距今14000年前的人类最古老的陶片。世界上仅存的女性文字——江永女书在永州被发现。中华民族思想道德始祖舜帝约公元前21世纪南巡永州并葬于境内九疑山。永州不仅是一座神秘悠久的湖南和中国文化古城，也是一座闪耀着世界文化光辉的名城，被誉为人类文明的重要源头。
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